🔍 ছোট মস্তিষ্ক, বড় সংস্কার: আধুনিক মানুষের বহু আগেই সমাধি দিত আদিমানবেরা

ছোট মস্তিষ্ক, বড় সংস্কার!

মানুষের বুদ্ধিমত্তা কি শুধুই মস্তিষ্কের আকারের উপর নির্ভরশীল? এত দিন ধরে বিজ্ঞানের পাঠ্যবইয়ে ও সাধারণ ধারণায় এই কথাই বলা হত— যত বড় মস্তিষ্ক, তত উন্নত চিন্তাশক্তি। কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার এক বিস্ময়কর প্রত্নতাত্ত্বিক আবিষ্কার সেই ধারণায় বড়সড় প্রশ্নচিহ্ন বসিয়ে দিল। গবেষকেরা জানাচ্ছেন, আধুনিক মানুষের অনেক আগেই এক আদিম মানবপ্রজাতি মৃতদের সমাধি দিত, অথচ তাদের মস্তিষ্ক ছিল আমাদের তুলনায় প্রায় তিন ভাগের এক ভাগ।

দক্ষিণ আফ্রিকার জোহানেসবার্গ শহর থেকে প্রায় ৪৫ কিলোমিটার উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত রাইজ়িং স্টার গুহা দীর্ঘদিন ধরেই প্রত্নতত্ত্ববিদদের আগ্রহের কেন্দ্র। সাম্প্রতিক খননকার্যে এই গুহাতেই মিলেছে অন্তত দু’লক্ষ বছরের পুরনো একাধিক সমাধিস্থলের নিদর্শন। আশ্চর্যের বিষয়, এই সমাধিগুলি আধুনিক মানুষ বা হোমো সেপিয়েন্সদের তৈরি নয়। গবেষকদের মতে, এগুলি তৈরি করেছিল হোমো নালেদি নামের এক আদিম মানবপ্রজাতি।

হোমো নালেদিদের আবিষ্কার প্রথম হয় ২০১৩ সালে। উইটওয়াটারস্ট্র্যান্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রত্নতত্ত্ববিদ লি বার্জারের নেতৃত্বে শুরু হওয়া খননকার্যে গুহা থেকে পাওয়া যায় দেড় হাজারেরও বেশি হাড়গোড়ের জীবাশ্ম। পরে বিশ্লেষণে জানা যায়, এই হাড়গুলি অন্তত ১৫টি মানুষের মতো দেখতে প্রাণীর, যাদের একটি আলাদা মানবপ্রজাতি হিসেবে চিহ্নিত করা হয়— হোমো নালেদি।

এই প্রজাতির মানুষের উচ্চতা ছিল প্রায় পাঁচ ফুট। হাত-পায়ের আঙুল কিছুটা বাঁকানো হলেও তারা বস্তুকে ধরতে ও ব্যবহার করতে পারত। তবে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় ছিল তাদের মস্তিষ্কের আকার— আধুনিক মানুষের তুলনায় অনেক ছোট, প্রায় একটি কমলালেবুর মতো। এত ছোট মস্তিষ্কের মানুষ যে জটিল সামাজিক আচরণ, যেমন মৃতদের সমাধি দেওয়া, পালন করতে পারে— তা এত দিন কেউ কল্পনাও করেননি।

নতুন আবিষ্কারে গুহার ভিতরের কয়েকটি আলাদা চেম্বারে পাললিক শিলার নীচে সাজানো অবস্থায় মানবদেহের হাড় পাওয়া গিয়েছে। গবেষকেরা নিশ্চিত করেছেন, এগুলি কোনও প্রাকৃতিক দুর্ঘটনায় জমা হয়নি। জলপ্রবাহ, ধস বা বন্যার কোনও চিহ্ন নেই। বরং ইচ্ছাকৃত ভাবেই মৃতদেহগুলি নির্দিষ্ট জায়গায় রেখে মাটি চাপা দেওয়া হয়েছিল। আশপাশে বসবাসের প্রমাণও মেলেনি। সব মিলিয়ে প্রত্নতাত্ত্বিকেরা মনে করছেন, এই অংশগুলি পরিকল্পিত ভাবে সমাধিস্থল হিসেবে ব্যবহৃত হত।

এর আগে ধারণা ছিল, আগুন জ্বালানো বা মৃতদের সৎকারের মতো সাংস্কৃতিক আচরণ কেবল আধুনিক মানুষেরই বৈশিষ্ট্য। আগুন ব্যবহারের ক্ষেত্রেও সেই ধারণা ইতিমধ্যেই ভেঙেছে— গবেষণায় দেখা গিয়েছে, চার লক্ষ বছর আগেই কিছু আদিমানব আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে শিখেছিল। এবার সমাধিস্থল আবিষ্কারের ফলে আরও একটি গভীর বিশ্বাস ভেঙে গেল।

হোমো নালেদিরা ঠিক কোন সময়ে পৃথিবীতে আবির্ভূত হয়েছিল বা কবে তারা বিলুপ্ত হয়ে যায়, তা এখনও পুরোপুরি স্পষ্ট নয়। তবে গবেষকদের অনুমান, প্রায় সাড়ে তিন লক্ষ থেকে আড়াই লক্ষ বছর আগে তারা পৃথিবীতে বাস করত। এত প্রাচীন সময়ে এত উন্নত সামাজিক আচরণ সত্যিই বিস্ময়কর।

এই আবিষ্কার মানব বিবর্তনের ইতিহাসে এক নতুন অধ্যায় খুলে দিল। মস্তিষ্কের আকার যে বুদ্ধিমত্তা ও সংস্কৃতির একমাত্র মাপকাঠি নয়, তা যেন চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল হোমো নালেদিরা। বিজ্ঞানের কাছে এখন বড় প্রশ্ন— তাহলে বুদ্ধিমত্তার আসল চাবিকাঠি কী? শুধু মস্তিষ্কের মাপ, না কি সামাজিক অভিজ্ঞতা, পরিবেশ আর পারস্পরিক সম্পর্ক? উত্তর খুঁজতেই আগামী দিনে আরও গভীর গবেষণায় নামবেন বিজ্ঞানীরা।